Своими корнями иконография Преображения уходит в далекую древность, когда большую роль играли символические формы представления библейских сюжетов. Покровский приводит в качестве первого хронологически определенного примера  мозаики Св. Аполлинария в Равенне (St. Apollinare in Classe) . В VI же столетии произошел переход от символических форм изображения к прямым, и в мозаике церкви Святой Екатерины на Синае мы уже видим все фигуры, изображение которых в дальнейшем закрепится в каноническом представлении сюжета: Спаситель, по сторонам которого стоят Моисей и Илия, и три павших ниц апостола внизу.

Преображение. Середина VI в. Церковь Св.Аполлинария, Равенна, Италия

Монастырь св. Екатерины XII век

В дальнейшем сюжет почти не подвергался изменению. Спаситель обычно изображался в белых одеждах (согласно Евангелию) и в ореоле круглой или овальной формы. Чаще всего Моисей изображался молодым, а Илия – старцем, но встречаются редкие варианты, изображающие Моисея мужчиной средних лет. В руках Моисей обычно держит книгу или, в более поздних вариантах, скрижали Завета.

Москва, начало XV в.

Коптская икона

Храмовая икона церкви Спаса на Бору в Московском Кремле. 15 век

Из собрания Государственного музея палехского искусства

Великий Устюг. Середина XVII века

Ярославль. 1670-е годы

Северная икона

Нидерланды, 2000

Преображение. Архимандрит Зинон (Теодор)

Преображение. Архимандрит Зинон (Теодор)

Базовый сюжет может быть дополнен следующими деталями:

а) Моисей восстает из гроба, а Илия выходит из облаков (либо делают это с помощью ангелов). Покровский указывает, что "это наглядное выражение древней по своему началу мысли о том, что Моисей и Илия призваны были на Фавор в качестве представителей от двух миров – умерших и живых: они явились, по словам Иоанна Златоуста, для того, чтобы показать, что Христос имеет власть над жизнью и смертью; сверх того, Моисей должен был возвестить о славе Искупителя людям умершим, а Илия, как не испытавший смерти – живым". Выражение этой мысли приводится в служебной минее в нескольких местах: " от земли убо — апостоли, яко с Небесе же — Фесвитянин Илия, Моисей же — от мертвых" (6 авг. 3-й тропарь ин. ирмоса 8-ой песни); "Моисей же и Илиа Тебе предсташа, мертвым и живым Тя Господа поведающе" (6 авг. 2-ая песня стих. на хвал.).

б) Моисей и Илия переносятся ангелами к месту Преображения на облаках (на иконе из Спасо-Преображенского собора Переславля-Залесского );

в) с левой и правой стороны иконы добавляются сцены, в которых Спаситель восходит с учениками на гору и сходит с ними с горы соответственно. У Покровского говорится, что иногда добавляется четвертый момент – Христос возбуждает апостолов после Преображения.

Изображения Илии и Моисея на горках напоминают о явлении им Бога на Синае и Хориве, о чем упоминается в тексте службы на Преображение.

Общеизвестность изображения рассматриваемого сюжета в иконописной практике привела к тому, что во многих иконописных подлинниках приводятся лишь краткие замечания по краскам окружающей среды и одежд. Например, Буслаев цитирует филимоновский подлинник: "На Илье риза празелень, на Моисее багор; под Спасом гора празелень; под Ильею и Моисеем гора вохра с белилами и киноварь; на Иоанне риза багор, на Иакове риза празелень, на Петре вохра". Однако, в той же работе Буслаев приводит примеры и более подробных описаний. Например, (по подробному Филимоновскому подлиннику) "Спас в облаке, одеяние белое, рукою благословляет, в другой свиток. С левой стороны Спаса стоит Илия Пророк, смотрит на Спаса, с другой строны Моисей, в руках у него скрижали каменные, как книжка. Петр под горою лежит, Иоанн на камне пал, а смотрит вверх, Иаков головою оземь, а ноги вверх, закрыл рукою лицо свое. На Илии риза празелень, на Моисее багор, на Иакове празелень, на Петре вохра, на Иоанне киноварь".