Московское коммерческое училище, в котором учился в 1822 - 30, оставило тягостные воспоминания о бездарных учителях и рутинном преподавании.

Осенью 1831 поступил на словесный факультет Московского университета. Мало интересовался общественно-политическими и философскими вопросами, больше - вопросами теории и истории литератур, изобразительным искусством, архитектурой, увлекался театром, преклонялся перед гением Пушкина. Самым сильным впечатлением тех лет для Гончарова стало посещение А.Пушкиным университета, "...для меня точно солнце озарило всю аудиторию: я в то время был в чаду обаяния от его поэзии; я питался ею, как молоком матери...", - вспоминал впоследствии писатель. К студенческим годам относится первый опубликованный в печати литературный опыт Гончарова.

По окончании университета с лета 1834 до весны 1835 пробыл в Симбирске, где служил в канцелярии губернатора, затем переехал в Петербург.

Первые десять лет жизни в столице ему пришлось служить мелким чиновником Министерства финансов. Эти годы принесли пользу ему как писателю, много взявшему из своих наблюдений над бюрократическим и коммерческим миром Петербурга. Но о своей чиновничьей службе всегда вспоминал с отвращением; "все свободное время от службы посвящал литературе".

В 1838 и 1839 в рукописных альманахах литературно-художественного кружка живописца Н.Майкова появились романтические стихи Гончарова и первые повести "Лихая болесть" и "Счастливая ошибка". Весной 1846 знакомится с Белинским, оказавшим большое влияние на его духовное развитие. И хотя он "не увлекался юношескими утопиями в социальном духе" и "не давал веры материализму", в его общественных симпатиях в 1840 - 50-е годы видны демократические тенденции, питавшие сильные стороны его творчества как художника-реалиста. Они нашли свое отражение в первом романе Гончарова "Обыкновенная история" (1847).

Осенью 1852 отправился в путешествие к берегам Японии на русском военном корабле "Паллада" в качестве секретаря начальника экспедиции. За два с половиной года побывал в Англии, Южной Африке, Малайе, Китае, Японии. В феврале 1855 вернулся в Петербург сухопутным путем, через Сибирь и Заволжье. Впечатления от путешествия составили два тома очерков, изданных под названием "Фрегат Паллада" (1858).

По возвращении в Петербург, вынужденный продолжать службу, становится в 1856 цензором, проявляя на этом поприще сочувственное отношение к прогрессивным явлениям литературы: способствовал новому изданию запрещенных в течение нескольких лет "Записок охотника" Тургенева, сборника стихотворений Некрасова, разрешил к печати роман Писемского "Тысяча душ".

В 1859 появился второй роман Гончарова - "Обломов", вершина творчества писателя, ставший предметом активного внимания критики. В 1860, когда вновь стали усиливаться цензурные гонения на литературу, Гончаров подает в отставку. К революционно-демократическому движению, к идеям социализма отнесся отрицательно, дальнейшее развитие России представлял себе в буржуазно-реформистском духе. Вновь был приглашен на высокую должность в цензурный комитет: член Совета по делам книгопечатания, Член Главного управления по делам печати. Лишь в 1867 окончательно покидает цензурный департамент.

Третий роман Гончарова "Обрыв" (1849 - 68) явился плодом двадцатилетней работы.

В 1870-е выступает как талантливый критик: статья "Мильон терзаний", "Заметки о личности Белинского" и др.

Последние годы жизни провел почти в полном уединении, больной, одинокий. 15 сентября (27 н.с.) 1891 Гончаров умер. Похоронен в Петербурге.