Этот старейший орден Европы возник в 1043 году в Палестине. С XVI века резиденция ордена находится на острове Мальта, благодаря чему орден приобрёл своё второе название. Орден разделялся на три степени, его знаком являлся золотой крест с расширяющимися раздвоенными концами, покрытый с обеих сторон белой эмалью. Крест был увенчан короной, между его лучами размещались цветы лилии.

 

Знак первой степени был самым крупным по размеру, над ним подвешивался богато украшенный "трофей" в виде рыцарских доспехов. Знак второй степени имел меньшие размеры и менее богатый "трофей". Знак третьей степени был самым маленьким и не имел "трофея". Носили знаки ордена первой и второй степеней на черной муаровой ленте на шее, знак третьей степени на такой же, но более узкой ленте на груди.

 

Ко всем трем степеням ордена полагалась звезда в виде мальтийского креста - матерчатая с бисером или золотая с белой эмалью; её носили на левой стороне груди. На орденской одежде нашивались большие мальтийские кресты (на спине и на груди).

 

Награждались орденом и дамы, для которых имелись Мальтийские знаки отличия Большого креста и Малого креста. Кавалерственные дамы Большого креста носили знаки на орденской ленте через левое плечо, а дамы Малого креста - на левой стороне груди на банте из орденской ленты.

 

Первым российским кавалером этого ордена стал посол Петра Великого боярин Б. П. Шереметев. В годы правления Екатерины Второй связи России с орденом упрочились, а в 1798 году, после захвата Наполеоном острова Мальта покровительство над орденом принял император Павел Первый, став его Великим магистром.

 

В этом же году он издал указ об установлении в России ордена св. Иоанна Иерусалимского и правах приёма в него российского дворянства. Кавалерами могли стать лица, имевшие дворянскую родословную не менее 150 лет; таковые именовались кавалерами по "праву". Существовала и категория и так называемых "почетных" кавалеров и даже "почетных" командоров "из милости" - для тех, кто не мог доказать столь древней родословной. Учреждались владения (приораты) ордена.

 

Мальтийский крест появился и на груди двуглавого орла - государственного герба, взамен изображения Георгия Победоносца. Этот же крест стал эмблемой и нагрудным знаком Пажеского корпуса - самого привилегированного военного учебного заведения дореволюционной России. В этот период в России, по существу, имелось всего два ордена: Св. Иоанна Иерусалимского и Российский кавалерский орден, состоявший трех прежних "петровских" орденов и ордена св. Анны. Первому из них Павел отдавал такое предпочтение, что пожалование командорством Мальтийского ордена считалось почетнее награждения орденом Андрея Первозванного.

 

Кроме того, в 1798 году для нижних чинов был установлен особый знак отличия - так называемый донат ордена Св. Иоанна Иерусалимского. Захват англичанами острова Мальты (владений ордена) послужил причиной разрыва союза России с Англией и установления отношений с республикой Францией. Дворяне, недовольные политикой Павла I пошли на убийство императора. Таким образом появление в России ордена Св. Иоанна Иерусалимского имело прямое отношение к гибели Павла.

 

За два года существования ордена при императоре Павле Первом этот орден получили многие вельможи в знак приобщения их к "царской особе". Самым известным кавалером среди военачальников стал фельдмаршал (в то время) А. В. Суворов, награжденный весной 1799 года в знак "прощения" при его возвращении из ссылки в селе Кончанском. Крест второй степени хорошо виден на знаменитом портрете полководца работы Н. Уткина.