В этот праздник Церковь вспоминает принесение Иисуса Христа Пресвятой Богородицей, по исполнении дней очищения, в храм, согласно установлениям закона данного пророку Моисею (Лев. 12). По этому закону женщине, родившей младенца мужского пола, в продолжение 40 дней было запрещено входить в храм Божий. После этого срока мать приходила в храм с младенцем, чтобы принести Господу благодарственную и очистительную жертву. Пречистая Дева Мария хотя и не имела нужды в очищении, однако явилась в храм, чтобы все исполнить по закону. В храме младенец был встречен праведным старцем Симеоном, которому было откровение, что он не умрет, пока не увидит Христа Спасителя. В этот день, по внушению свыше, благочестивый старец пришел в храм в то время, когда Пресвятая Богородица и праведный Иосиф принесли туда Младенца Иисуса, чтобы исполнить законный обряд. В священном восторге святой старец воссылает хвалу и благодарение Богу, исполнившему чаяние его сердца, и, проникнутый чувством неземного блаженства, берет в свои объятия Младенца и на закате дней своих произносит дивные слова, которые святая Церковь ежедневно повторяет во время вечернего богослужения:

"Ныне отпущаеши раба Твоего, Владыко, по глаголу Твоему с миром: яко видесте очи мои спасение Твое, еже еси уготовал пред лицем всех людий: свет во откровение языком, и славу людий Твоих Израиля".

(Ныне отпускаешь раба Твоего, Владыко, по слову Твоему, с миром, ибо видели очи мои спасение Твое, которое Ты уготовал пред лицем всех народов, свет к просвещению язычников и славу народа Твоего Израиля.)

Слушая такие слова, Иосиф и Мария дивились им, так как эти слова ясно свидетельствовали, что тайна Божия уже открыта праведнику Симеону. Продолжая затем свое богодухновенное пророчество, праведный старец обратился к Марии и, указав Ей на Младенца, сказал:

"Се лежит Сей на падение и на востание многих во Израили, и в знамение пререкаемо: и Тебе же Самой душу пройдет оружие: яко да открыются от многих сердец помышления".

(Се, лежит Сей на падение и на восстание многих в Израиле и в предмет пререканий, — и Тебе Самой оружие пройдет душу, — да откроются помышления многих сердец.)

В то время, как святой старец произносил свою пророческую речь о Богомладенце, в храме находилась праведная Анна. Она тоже присоединила свой вдохновенный голос к голосу Симеона, славя Бога, и как пророчица вещая о Младенце.

До Рождества Христова все праведные мужи и жены жили верой в Грядущего Мессию Спасителя мира и ожидали Его пришествия. Последние праведники уходящего Ветхого Завета — праведный Симеон и Анна пророчица удостоились встретить в храме Носителя Нового Завета, в Лице Которого уже встретились Божество и человечество.

От события встречи Богомладенца праведным Симеоном получил свое название и сам праздник в Церкви православной. Событие Сретения празднуется 2 февраля по старому стилю или 15 февраля по новому стилю. Такая дата установлена потому, что этот день есть окончание так называемого 40-дневного периода очищения для женщин по закону Моисея. Появление праздника восходит к глубокой древности. Несомненно, что этот праздник в Церкви Иерусалимской был известен в IV веке. Из Иерусалима он перешел к другим Церквям в V-VI веках. В Церкви восточной начало торжественного празднования Сретения относится ко времени византийского императора Юстиниана (527-565 гг.).

В 528 году, при императоре Юстиниане, Антиохию постигло бедствие — землетрясение, от которого погибло много народа. За этим несчастьем последовало другое. В 544 году появилась моровая язва, уносившая ежедневно по несколько тысяч человек. В эти дни всенародного бедствия одному из благочестивых христиан было открыто, чтобы празднование Сретения Господня совершать торжественнее.